« avec le pouvoir de l’âme, tout est possible », chantait Jimi Hendrix en 1969, lors de son passage d’une nuit à Essaouira. À sa suite, des hippies et d’autres beatniks du monde entier sont venus chercher l’inspiration dans cette région. Aujourd’hui, Essaouira, dont la réputation s’est considérablement renforcée, attire les amateurs d’authenticité, de culture, de raffinement, mais également les passionnés de kitesurf et de planche à voile, séduits par les vagues puissantes et les alizés qui soufflent presque sans relâche.

Avec ses remparts à la Vauban et sa médina blanche érigée en 1764 par l’architecte français Théodore Cornut sur ordre du sultan Mohammed Ben Abdallah, Essaouira se distingue nettement de l’effervescence de Marrakech. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2001, l’ancienne Mogador, rebaptisée ainsi par les Portugais au XVe siècle, n’a pourtant rien d’une belle endormie. C’est une ville qui a su préserver son charme unique hérité de son passé de comptoir tout en développant ses atouts. De ses traditions musicales spécifiques issues de l’Afrique noire célébrées en juin lors du Festival Gnaoua, à son offre hôtelière haut de gamme et à ses équipements touristiques, Essaouira offre une diversité qui en fait une destination phare du royaume.

Nombreux sont les peintres, écrivains, musiciens et cinéastes qui ont choisi de s’y installer, à l’image d’Orson Welles qui y tourna Othello en 1952. À vous maintenant de suivre leurs pas, à la découverte du port de pêche et de ses barques aux couleurs vives, de la sqala dont les canons de bronze pointent vers l’Atlantique, des ateliers de marqueterie et d’ébénisterie où plane l’odeur subtile du bois de thuya, de la médina aux rues rectilignes et des galeries d’art exposant les artistes locaux, de la galerie du Danois Frédéric Damgard (la plus ancienne) à l’espace Othello, aménagé dans un ancien entrepôt. Peut-être croiserez-vous, au détour d’une rue, une femme enveloppée dans un lourd haïk de coton blanc, image à la fois authentique et envoûtante. Alors, suivez le conseil de l’écrivain marocain Edmond Amran el-Maaleh : « Quand vous vous promenez sur les remparts de la sqala, et que vous regardez la ville, son étonnant mariage avec l’océan, ne tentez pas de forcer l’énigme ».

Si vous avez la chance de visiter Essaouira en juin, ne manquez pas le « Festival Gnaoua et musiques du monde » qui se déroule généralement sur trois des dix derniers jours de ce mois. Ce festival accueille, aux côtés des mâalems Gnaoua, de grands musiciens internationaux sur les rythmes envoûtants des karbabs (crotales), guembris (luths à trois cordes) et gangas (tambours), offrant une expérience captivante à des milliers de spectateurs dans une ville qui se transforme alors en immense concert à ciel ouvert.

À Essaouira, on se laisse également emporter par les rythmes de la mer. Les amateurs de sports nautiques profitent des 10 kilomètres de plage balayés par les alizés pour pratiquer le surf et ses dérivés. Le premier parcours de golf du domaine de Mogador, une station balnéaire en cours de développement, a ouvert ses portes en janvier dernier. Niché au milieu des arganiers, avec en toile de fond les dunes d’Essaouira et la côte atlantique, ce parcours conçu par Gary Player s’intègre parfaitement à l’écosystème environnant.

Essaouira, ville aux mille possibilités, comble tous les désirs, toutes les envies, toutes les attentes. Comme l’écrivait Paul Claudel dans « Le Soulier de satin » : « Il n’y a qu’un certain château où il fait bon être enfermé. Il faut plutôt mourir que d’en rendre les clefs. C’est Mogador, en Afrique ».

L’Atlas Essaouira et Spa, nouvel hôtel 5 étoiles en bord de mer, propose 156 chambres et suites tout confort, 4 restaurants et un spa oriental signé par Daniel Jouvance, offrant plus de 1000 m² dédiés à la remise en forme. Un lieu magique où l’on peut s’abandonner à un voyage sensoriel au cœur des rituels de beauté et de bien-être de l’Orient, avec notamment une séance de hammam, un gommage au savon noir et kassal, un masque au ghassoul et un masque à l’huile d’argan renommée.

L’Heure Bleue Palais, établissement membre du prestigieux label « Relais et Châteaux », situé aux pieds des remparts, charme par son architecture traditionnelle rappelant celle des riads et par son atmosphère très « coloniale ». Vous pourrez y apprécier son restaurant gastronomique et sa piscine chauffée perchée sur la terrasse.

Pour une atmosphère différente, la Villa de l’Ô, maison d’hôtes située à l’entrée de la médina, offre une vue imprenable sur la baie d’Essaouira et sur l’île de Mogador. Ses 12 chambres luxueuses, toutes différentes, sont aménagées avec des meubles et des objets chinés ou réalisés par les meilleurs artisans marocains. La chambre AvelmÔr, située sur la terrasse, séduit par ses murs tapissés d’acajou et d’iroko, donnant l’impression de séjourner dans une cabine de bateau.

Le restaurant After Five, de la maison d’hôtes Madada Mogador, vous invite à savourer une cuisine franco-marocaine dans un cadre contemporain et chaleureux.

L’Elizir, avec son décor et sa musique des années 70 (chaque pièce chinée par son propriétaire, Abdellatif), propose une cuisine aux influences italiennes, marocaines et espagnoles.

Le Taros, une adresse incontournable d’Essaouira, avec son toit-terrasse ensoleillé idéal pour se restaurer ou prendre un verre à toute heure de la journée.